じつは、いまだにその人気は健在なのだとか。両生類のペットとしては売れ筋商品らしい。
エラがピヨピヨと飛び出たウーパールーパー、その出身地は「メキシコ」。メキシコで食用とされていた「メキシコ・サラマンダー」という両生類のうち、白色の固体がウーパールーパーという愛称で親しまれているのである。
このとぼけた風貌のウーパールーパー。現在の医療現場で、俄然注目を集めているのだという。
瞠目すべきは、その驚異的な「再生能力」である。手足はもちろん、脳でも心臓でも再生してしまうそうだ。
ウーパールーパーの再生能力を、人間の「再生医療」に活かすことはできないか？これが目下の課題である。
ところで、なぜウーパールーパーは手足を再生できて、人間は手足を再生できないのか？
その答えは、「未分化」な細胞を持つか否かにある。
人間も「受精卵」のときは、すべての細胞が「未分化」で、まだ脳も心臓もできていない。この「未分化」状態は、たいへんに「万能」な状態で、何にでも形を変えることができる。
ところが、いったん細胞が「分化」して脳なり心臓なりになってしまうと、もう後戻りはできない。再生が不可能な状態になるのである。
そのため、高度に「複雑化（分化）」した生命体ほど、再生能力は低くならざるをえない。
ウーパールーパーの細胞も分化しているわけだが、いざ手が取れたりすると、未分化な細胞（再生芽細胞）が傷口に大集合する。そして、新しい手を作る。
この再生能力の秘密は、ウーパールーパーが「子どもである」という点にある。
ウーパールーパーは成人になっても、子供の形のままである（幼形成熟）。同じ仲間の「イモリ」の子供の姿は、ウーパールーパーそっくりである。
つまり、ウーパールーパーは「永遠の子ども」であり、その未成熟（未分化）さが脅威の再生能力につながっているのだという。
再生ができない人間だって、子供時代は360°の可能性に満ちている。
ところが、大人になるにつれて可能性は狭まってゆく。子供の頃には、誰もが「博士か大臣か」と期待されても、ほとんどの大人にとって、「大臣」になることは不可能である。
大人になるということも、ある意味「分化」であり、万能性を失った状態である。
こと「再生」に関して言えば、「未分化」は大歓迎な状態であるが、一つ困った点もある。
「未分化」な細胞が望み通りに「分化」してくれないこともある。その困った未分化細胞こそが、「ガン細胞」である。
「ガン細胞」も元をたどれば、心臓であったり、腸であったりと「分化した細胞」である。ところが、何らかの拍子に「自分を見失ってしまう」のだ。
その結果、心臓であったはずの細胞が「未分化」な状態へと陥り、「ガン細胞」へと変貌してしまうのである。「ガン細胞」は、自分を見失った哀れな子羊なのである（恐ろしく凶暴な子羊ではあるが）。
このように、未分化状態にはリスクもある。
そのため、複雑化した生命体ほどそのリスクを恐れ、徹底的に細胞を分化させておくのである。「再生できない」という代償を払ってでもそうする価値があるのである。
逆に、単純構造の生命体ほど、未分化な状態を維持し、将来的にカタチを変えていけるように「柔軟性」を残している。将来的には足がもう一本あった方が良いとなるかもしれないのだ。
「複雑である」ということは「分化している」という状態であり、「単純である」ということは「未分化である」という状態である。
そして、「分化している」ということは「可能性を失っている」という意味であり、「未分化である」ということは「万能である」という意味である。
こう捉えれば、一概に「複雑化」が良いとも言い切れない。複雑に分化した人間が「優れている」とも言い切れない。
それぞれの生命には、それぞれの選択肢があるというだけである。
徹底して複雑さを追求するも良し。
シンプルに生きるも良し。
「どじょうがさ 金魚のまねすることねんだよなあ（相田みつを）」
「ウーパールーパーがさ 人間のまねすることねんだよなあ」
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出典：いのちドラマチック
「ウーパールーパー 驚異の再生能力」
